Глава 8. Яд и противоядие

Джоси сидела на берегу небольшого озера, опустив ноги в прозрачную воду. Лучи восходящего солнца причудливо сверкали, отражаясь от поверхности водоема и рассыпаясь по всей округе множеством солнечных зайчиков. Но красота природы больше не привлекала внимания девушки, за несколько дней пути ею было увидено уже множество больших и маленьких озер, которых в этих местах было в изобилие. Единственное чего ей действительно хотелось, так это поскорее попасть в Монреаль и разобраться, наконец, со своей судьбой…
Хотя судьба эта, по всей вероятности, была не только ее, но и Вана… удивительно, но, встретившись вновь, их жизненные пути, похоже собирались накрепко переплестись…
Плеснувшаяся в озере рыба вывела Джоси из задумчивого состояния, и, нацепив на ноги лежавшие рядом сапоги, девушка направилась в ту сторону, откуда между деревьями виднелся дымок от  костра. Но мысли не желали так быстро ее покидать. В душе и в голове у нее был полный кавардак. Чувства, столь хорошо запрятанные в самом дальнем уголке сердца, начинали постепенно вырываться наружу. И чем дольше она находилась рядом с виновником этих чувств, тем меньше могла их контролировать…
Джоси вышла на небольшую полянку, где вчера вечером тремя путниками было решено устроить ночлег.
- Как всегда прямо к завтраку, - усмехнулся Быстрый Ветер, жарящий что-то на костре.
Что именно он готовил, девушка предпочитала не знать, чтобы не мучаться всю оставшуюся жизнь от угрызений совести, и поэтому, каждый раз во время приготовления пищи предпочитала находиться где-нибудь поодаль.
- И как всегда предпочитаешь не знать, что же готовит Ветер, - ласково-насмешливая улыбка, подошедшего Вана, почему-то заставила ее вздрогнуть, - не боишься, что когда-нибудь он сыграет с тобой какую-нибудь шутку?
- Нисколько, - покачала головой Джоси, присаживаясь рядом с костром, - на подобные мерзости способен только ты. Но советую тебе поостеречься моего гнева… а то вдруг однажды проснешься в одной пастели с тарантулом…
- А это хорошая мысль, - как можно серьезнее произнес молодой человек, протягивая Джоси тарелку с едой, - Ветру охотиться не придется, из него сразу завтрак и приготовит.
Представив себе жареного тарантула, девушка сразу же расхотела есть, решив, что им пора прекращать подобные утренние шуточки.
- Ветер, а сколько дней пути нам осталось? – поинтересовался Ван, за милую душу уплетая завтрак, ему последнее время аппетит ничто не могло испортить.
- Дня три, - ответил индеец, прикидывая что-то в уме, - но есть возможность срезать и потратить не больше двух дней.
- Прекрасно! – мысль о том, что трястись в седле придется на сутки меньше, наполняла сердце Джоси радостью.
- Но дорога проходит по болотистой и топкой местности, - хмуро сдвинул брови их проводник, - не самый безопасный путь.
Переглянувшись с Ваном, девушка утвердительно кивнула:
- Рискнем!
Решив больше не задерживаться, путники покончили с остатками завтрака и, взнуздав лошадей, выехали в поле, поросшие высокой желто-зеленой травой. Продвигаться по такой местности галопом было проблематично и, поэтому им пришлось ограничиться легкой рысью. Ветер прокладывал дорогу впереди, за ним следовала Джоси, а замыкал процессию Ван.
Подобные моменты девушка больше всего не любила, продвижение в цепочки не давало возможности общаться со спутниками, а медленный темп езды не способствовал выдуванию, бьющим в лицо ветром, многочисленных мыслей, скопившихся в голове. А размышлять о жизни сейчас хотелось меньше всего.
- Ван! – крикнула Джоси, пытаясь, на сколько это возможно, развернуться лицом к юноше, - я тут подумала…
- О, это к добру не приведет, - усмехнулся он, ставшим привычным за время путешествия образом, будто бы подсознательно боясь того, что она может сказать, и заранее стараясь обратить все в шутку.
Но, увидев гордо повернувшуюся к нему спину девушки, поспешил съехать с проторенной тропы и поскорее очутиться рядом с подругой, хотя его коню ради этого приходилось пробиваться сквозь травяные заросли.
- Знаешь, по-моему, наш прорицатель далеко не все нам рассказал, - впервые за эти несколько дней Джоси решила поделиться своими опасениями с другом.
- Боюсь, что Лешар в принципе не рассказал нам ничего стоящего, - покачал головой Ван, - его обвинения этого графа… как его?… Сент-Эстев, не показались мне хоть как-то связанными с нами, не думаю, что спасать эти земли мы должны именно от него.
- Иди туда не знаю куда, принеси то не знаю что, - пробурчала девушка, - наша ситуация весьма на это похожа.
- По правде говоря, меня больше настораживает то, с каким рвением он выпроваживал нас в Монреаль, ничего толком при этом не объяснив, - молодой человек сосредоточенно нахмурил брови, - хотя я готов поклясться, что этот старик отлично знает все, что ожидает нас с тобой впереди.
Он посмотрел на Джоси и столкнулся с задумчивым взглядом ее медовых глаз, неожиданно легкие перестали работать, а из головы исчезли все мысли, попытавшись улыбнуться, Ван отвел взгляд. На его счастье травяные заросли кончились, и появилась возможность погнать лошадей галопом, на время, избавляя себя от сомнений о правдивости прорицателя и необходимости поездки в Монреаль, но главное, от мыслей о скачущей чуть впереди Джоси.

Солнце уже склонялось к западу, когда путешественники, больше часа пробиравшиеся через лес, выехали на дорогу, испещренную многочисленными отпечатками лошадиных и человеческих следов, а также бороздами, оставленными колесами телег.
- Дорога на Монреаль, - пояснил Быстрый Ветер, услышав, как Джоси удивленно присвистнула, - она приведет нас прямиком в город, пройдя еще через пару-тройку деревушек.
- Ты говорил, что есть и короткий путь, - напомнила рыжеволосая девушка.
- Есть, - недовольно подтвердил индеец, видимо, начавший уже жалеть об упоминании, о болотистой тропе.
Проехав пару сотен метров, он указал своим спутникам на едва заметную тропу, отделяющуюся от дороги и уходящую прямиков в лес, и серьезно произнес:
- Выбирать вам.
Оценив все достоинства относительно ровной дороги, по сравнению с тропой, петляющей среди болот, Ван внимательно посмотрел на подругу.
- Думаю, один день ничего не изменит, - спокойно сказал он, в глубине души настраиваясь на худшее.
- На один день меньше трястись на этой кобыле? – Джоси заставила упирающуюся лошадь пойти по тропе, - для меня это меняет все! – и увидев напряженные лица мужчин, попыталась произнести как можно беззаботнее, - брось, Ветер! С тобой нам не угрожает никакой опасности, да мы эти болота можем даже переплыть!
Со вздохом покачав головой, индеец тронул пятками бока лошади, убеждая ее пойти по короткому, но гораздо более тяжелому пути.
Когда начало темнеть, Ветер предложил устроиться на ночлег намного раньше обычного.
- Блуждать по болотам в сгущающейся темноте опасно для жизни, - серьезно проговорил он, спрыгивая на землю.
Раздалось неприятное хлюпанье, свидетельствующее о непосредственной близости болот, и лошади боязливо зафыркали. Отыскав мало-мальски сухой холмик, поросший душистой травой, путники распрягли животных, предварительно привязав их к одному из кустов, чтобы они, по случайности, не обрекли себя на мучительную смерть в трясине. Привычно распределив обязанности, трое друзей разошлись в разные стороны: Ветер  ловить  будущий ужин, Ван собирать хворост, а Джоси наполнять бурдюки водой.
- Будь осторожна, - встревожено прошептал молодой человек, ласково улыбаясь, - смотри под ноги.
- Ты тоже, - очень тихо ответила она, осознав, что у нее внезапно пересохло в горле.
Осторожно пробираясь к ближайшему чистому ручью, девушка старалась не слишком сильно ругать себя за врожденное баранье упрямство, из-за которого она теперь была обречена на болотистую дорогу, кишащую комарами. Наполняя фляги водой, Джоси нервно оглядывалась по сторонам, от этого места у нее по спине бежали мурашки, и впервые, за все время их с Ваном пребывания в далеком прошлом, ей стало по-настоящему страшно.
Поскорее вернувшись к месту будущего ночлега, она облегченно вздохнула, увидев, что Ван уже разжигает костер. Сбросив бурдюки с водой на землю, и быстро подбежав к другу, она присела рядом с ним на корточки и взволнованно прошептала:
- Здесь кто-то есть.
- С чего ты взяла? – он непонимающе не нее взглянул.
- Такое ощущение, будто кто-то смотрит мне в спину, - Джоси нервно передернула плечами, - и всю дорогу от ручья мне казалось, что кто-то крадется следом.
- Не волнуйся, - постарался ободряюще улыбнуться Ван, - у тебя воображение разыгралось. Просто это не самое гостеприимное местечко.
От глаз слишком хорошо знающей его девушки не укрылось, что, несмотря на напускное равнодушие, он весь напрягся и окинул окружающую местность внимательным взглядом.
- А где Ветер? – закравшаяся ей в сердце тревога, начинала разрастаться.
- Еще не вернулся, - молодой человек снова принялся разжигать костер, - видимо сегодня местная живность не торопится становиться нашим ужином.
В ближайших зарослях кустарника послышался негромкий треск, и, вскочив на ноги, Джоси устремила туда испуганный взгляд.
- Ты слышал?
- Да. Наверно, это какой-нибудь зверек, - встав рядом с подругой, Ван вытащил из-за голени сапога охотничий нож, и произнес как можно мягче, - не волнуйся так.
- Ну, где же наш Ветер? – девушка не понимала от чего, но волнение постепенно заполняло все ее существо, - может, поищем его и поедем отсюда? Не хочу сидеть на этих болотах.
- Джоси, милая моя… - тихо произнес Ван, кладя руки ей на плечи и желая ее успокоить, но эти два последних слова испугали их обоих гораздо больше, чем возможная стая диких зверей, затаившаяся в кустах.
Нервно улыбнувшись, он направился в сторону кустарников.
- Куда ты? – удивленно спросила девушка, взволнованно глядя на удаляющегося друга.
- Хочу тебе доказать, что там никого нет, - спокойно ответил Ван, поудобнее перехватывая в руке рукоятку ножа, - и, что мы в полной безопасности.
В стоящее рядом с ним дерево, с громким треском врезался боевой топор, пролетевший всего в паре сантиметров от головы юноши.
- Ван! – вскрикнула Джоси, подлетая к нему, в тот момент, когда он удивленно ощупывал оказавшееся невредимым ухо.
Шоковое состояние, продлившееся не дольше трех секунд, сменилось полным осознанием сложившегося положения, и, схватив подругу за руку, он потащил ее в противоположную от кустов сторону, как раз в то мгновение, когда среди них мелькнула человеческая фигура. Добежав то того места, где они оставили лошадей, Джоси с Ваном с ужасом увидели трех прекрасных животных, лежащих на земле с торчащими из шей стрелами.
- Быстрее! – прошептал юноша, - мы должны найти Ветра!
Они не знали, куда им бежать и где искать индейца, поэтому лишь плутали среди быстро темнеющего леса, периодически поскальзываясь на заболоченной земле. Через некоторое время, остановившись перевести дух, двое беглецов внимательно прислушались, стараясь понять, преследуют ли их, но единственное, что они смогли услышать, был громкий стук их сердец.
Прислонившись спиной к дереву, девушка закрыла глаза и почувствовала, как ее друг медленно отходит от нее, осматриваясь по сторонам. Вдруг прямо рядом с ней раздался шорох шагов, и крепкие мужские руки зажали ей рот, загоняя вырывающийся крик обратно в горло.
- Тихо! Это я! – прошептал знакомый голос.
Что бы не упасть и благополучно унять дрожь в коленках, Джоси пришлось ухватиться за подошедшего Вана.
- Где ты был? – так же шепотом обратился он к Ветру.
- Сначала следил за ними, потом искал вас, - молодой индеец был напряжен и задумчив, через плечо у него был перекинут мешок с вещами, предусмотрительно забранный им с места стоянки, на другом плече висел лук и колчан со стрелами, а в каждой руке было зажато по окровавленному боевому топорику.
- Кто они? И зачем охотятся за нами? – взволновано спросила девушка.
- Ирокезы. А зачем вы, или мы, им нужны, не знаю, - Ветер продолжал сосредоточенно прислушиваться, - может их подкупили, а может они просто решили поохотиться на зашедших на их территорию бледнолицых.
- Их территория? А ты нам раньше об этом сказать не мог? – возмутилась она.
- А я знал? Наш уважаемый Друг племени, рассказывая мне про эту тропу, не счел нужным упомянуть о столь незначительной мелочи, - негодующе отозвался индеец.
- Сколько их? – Ван решил переключить внимание друзей на проблему спасения их жизней, - и что нам теперь делать?
- Их было не меньше восьми человек. С двумя я справился, - Ветер сосредоточено перевел дух, - сейчас по двое, они подкрадываются с севера, востока и юга, оставляя нам открытым только путь на запад.
- Чего тогда мы ждем? Бежим! – попыталась поторопить его Джоси.
- В чем подвох? – ее друг внимательно посмотрел в глаза индейца, напрягшись всем телом, - куда они нас загоняют?
- В болота, - прозвучал напряженный ответ.
Невдалеке послышалась перекличка охотников, и беглецам ничего не оставалось, кроме как устремиться на запад. Под ногами угрожающе захлюпало, и через несколько минут они выбежали из леса на открытое пространство.
Заходящее солнце окрасило небо в угрожающе-красные тона и вызолотило стебли пожухлой травы, растущей на простирающемся до горизонта болоте. По щиколотку увязнув в трясине, Джоси испуганно отпрыгнула назад и, схватив Вана за руку, прошептала:
- Тупик…
Тяжело дыша, друзья оглядывались по сторонам, ища хоть какой-нибудь путь к спасению, а напротив них с трех разных сторон, из леса выходили шестеро индейцев племени ирокезы. Они шли медленно, желая, чтобы загнанные жертвы решились окончить свои дни в трясине. Их обнаженные торсы и лица со сверкающими озлобленными улыбками, были раскрашены разнообразными узорами, нанесенными синей краской. Перебрасываясь словами, больше похожими на рычание диких зверей, они сходились в одной точке, медленно начиная общее наступление на загнанных в тупик беглецов.
Ван посмотрел на прижавшуюся к нему девушку и коснулся губами ее макушки. Ему хотелось столько ей сказать, а времени почти не осталось, поэтому он лишь тихо прошептал, вложив в слова всю свою нежность:
- Не бойся. Я с тобой.
Она взглянула ему в глаза и постаралась улыбнуться, глубоко вздохнула и уже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать…
- Цветы! – шепотом перебил ее Ветер, - видите белые цветы на болоте? Справа!
Резко обернувшись в ту сторону, куда указывал их проводник, Ван с Джоси увидели метрах в пятидесяти от них, дорожку из белых цветов, петляющую среди болотных топей.
- Это тропа, - продолжал шептать индеец, - безопасная, если идти только рядом с цветами. Она выведет вас к полю, пересеча которое вы попадете на дорогу, идущую в Монреаль, - он перевел дух, - по моей команде – бегите, что есть сил!
- А ты? – почувствовав нечто нехорошее, спросила девушка.
- А я задержу их у входа на тропу…
Джоси очень хотелось запротестовать, отговорить его, но она понимала, что это их с Ваном единственный шанс к спасению.
По молчаливой команде Ветра, все трое быстро помчались к спасительной тропе из белых цветов. Переглянувшись и, по-видимому, разгадав их замысел, преследователи с громкими криками погнались за ними.
Домчавшись до тропы, Ветер встал в боевую стойку, прошептав Вану и Джоси:
- Удачи, друзья мои, да хранит вас Великий Дух! А теперь – бегите!
Не оглядываясь, изо всех сил стараясь спешить и не оступаться, они удалялись от бушующей за их спиной схватки… Но, не выдержав раздавшегося сзади предсмертного крика, молодой человек обернулся.
Быстрый Ветер был удивительным воином, он уже положил двух противников и отчаянно сражался еще с четырьмя, давая возможность своим новым друзьям спастись бегством. Но он не всесилен… Ирокезы уже начали теснить его, загоняя в трясину, и когда он оступится…
- Джоси! – Ван резко остановился и удержал бегущую впереди девушку, - я должен помочь ему!
- Что? – обернувшись, она непонимающе посмотрела ему в глаза.
- Я помогу Ветру задержать их, а ты беги, спасайся! – он тяжело дышал и собирал всю свою смелость, перед этим отчаянным шагом.
- Нет! Нет, Ван, я не брошу тебя! – в ее глазах отразился ужас, и, схватив его за руку, она попыталась потащить его в сторону спасительных берегов.
- Он долго не продержится, - нежно улыбнулся юноша, проводя кончиками пальцев по щеке Джоси, - нам с тобой нет смысла погибать обоим… Я просто этого не допущу…
- Пожалуйста… не надо… - на ее глазах навернулись слезы, губы предательски задрожали.
- Я…я… - он тяжело вздохнул, желая сказать что-то, но, передумав, лишь слабо улыбнулся, - беги…
И, развернувшись, помчался в сторону бушующей схватки.
Быстрый Ветер отступал все ближе к трясине, зная, что до последнего не сойдет с тропы… Но вот силы подвели его, он оступился, и один из ирокезов прорвался к дороге из белых цветов… осталось еще трое… Шаг… удар… просвистевшее рядом с шеей острие топора… и боль в районе живота… последний опрометчивый шаг…  и дуновение могильного холода из трясины… Чья-то дружеская рука удержала индейца от падения и, схватив валяющийся на земле топор, обрушила свой гнев на нападавших. Отдышавшись, Ветер увидел, что прорвавшийся на тропу ирокез тонет в трясине, а Ван отчаянно сражается с тремя его собратьями. Присоединившись к своему бледнолицему другу, он помог ему расправиться с парой убийц, последний из которых поспешил скрыться бегством.
Тяжело дыша, двое молодых людей стояли на болотистой земле, окрасившейся свежей кровью. Не выпуская из рук оружия, они пытались поверить в то, что все кончено… в то, что они спасены…
- Спасибо, - медленно произнес Ветер, - спасибо тебе, брат мой…
Тот устало улыбнулся и слегка поклонился соратнику.
- Ван!!! – раздался крик Джоси.
И все в момент смешалось у него перед глазами… Лицо последнего ирокеза, подносящего к губам деревянную трубку… свист, выпущенного им снаряда… и яркий всполох огненно-рыжих волос, мелькнувший прямо перед ним…
Поскользнувшись, девушка упала в трясину, но не прошло и доли секунды, как сильные и надежные руки вытащили ее на берег.
- Джоси! Джоси… - юноша в ужасе выдернул, торчащий у нее из шеи дротик, - Боже, он же стрелял в меня!… Зачем?!
Она лишь улыбнулась, не сводя с него взгляда усталых глаз, и медленно подняв ослабевающую руку, приложила указательный палец к его губам.
- Это яд, - произнес Ветер, поднося к носу окровавленный дротик, - но яд мне не знакомый… - что-то быстро обдумав, он кинул юноше, сжимающему в объятьях свою спасительницу, мешок с вещами и отрывисто произнес, - пока совсем не стемнело, вы должны пересечь болота, на той стороне устройтесь на ночлег, я принесу противоядие… для этого отыщу того убийцу… Ну же, торопись!
Ван, которого била нервная дрожь, смог лишь кивнуть в ответ. Коснувшись лица девушки, индеец отчаянно покачал головой.
- Температура тела падает. Главное, не дай ей замерзнуть!
Развернувшись, он помчался в ту сторону, где скрылся последний ирокез. Подхватив Джоси на руки и закинув за плечи мешок с вещами, юноша поспешил пройти тропой, поросшей белыми цветами.

Когда под его ногами оказалась благоухающая зеленая трава, и болота остались позади, уже почти стемнело. Добежав до видневшейся невдалеке рощицы, он бережно опустил девушку на землю, рядом со старым кленом. Ее бил сильный озноб, дыхание было быстрым и рваным. Стараясь не поддаваться, охватывающему его безудержному страху, Ван вытащил из мешка Ветра одеяла и, закутав в них подругу, побежал собирать хворост.
Вернувшись как можно скорее, он разжег костер и в его отблесках увидел ее лицо, белое как фарфоровая маска.
- Джоси…
Упав рядом с ней на колени, он снял ее испачканную в трясине одежду, и как младенца запеленав в одеяла, положил на лежанку, сооруженную из кедровых веток. Сам лег рядом и крепко обнял ее…
- Джоси… милая моя… Джоси, - шептал он, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, - не смей умирать… слышишь меня?… Ты просто не можешь… девочка моя…
Ван с ужасом понял, что ни одеяла, ни костер не согревают ее. С каждой минутой ей становилось все хуже…
Сорвав с себя испачканную кровью рубашку, юноша лег под одеяло, надеясь согреть подругу теплом своего тела… Крепко обняв ее, такую холодную как лед, он почувствовал тепло, висящего у нее на шее кольца…
Ощути в лице Вана спасительную силу, Джоси прижалась к нему всем своим дрожащим телом, стараясь заставить легкие работать… она задыхалась…
- Мне понравилось… быть твоей… невестой… - прерывающимся голосом прошептала девушка, силясь вырвать у смерти еще хотя бы вздох, - жаль… что мне так и не стать… твоей… женой…
- Ты не умрешь… поправишься… вот увидишь… - Ван, по щекам которого текли слезы, понимал, что она бредит и видит сейчас вместо него своего жениха, он тяжело вздохнул, - я буду с тобой… всегда…
- Я люблю тебя… - она еще крепче прижалась к юноше, - очень… сильно… люблю…
Слабо улыбнувшись и ровно задышав, Джоси погрузилась в спокойный и крепкий сон.

* * *

Больничная палата освещалась приглушенным светом люминесцентных ламп, методично пикали приборы. Лежащая на кровати женщина слабо дышала, она давно перестала бороться со смертью, и та должна была уже вот-вот прийти…
Вошедший в палату человек оглянулся по сторонам. В кресле, рядом с кроватью больной, крепко спал ее супруг, на лице которого был запечатлен отпечаток неимоверных страданий, пережитых им за последние несколько дней. Рядом с ним, на тумбочке,  стояла чашка из под чая, чая необычного и обеспечившего незваному ночному гостю уверенность в том, что до утра мужчина не проснется…
Гость медленно пересек комнату и присел на край кровати.
- Сара… бедная Сара… - тихо вздохнул он, рассматривая лицо женщины, когда-то бывшее поразительно красивым, но сейчас мертвенно бледное и исхудалое, с залегшими под глазами черными тенями.
- Прости меня Сара Линч, - мужчина провел кончиками пальцев по ее щеке, - я не мог допустить, чтобы ты помешала мне…
Он закрыл глаза и, ласково улыбнувшись, сжал холодную руку женщины.
- Теперь ты уже ничего не сможешь сделать… Но ведь это будет так прискорбно, если ты не увидишь завтрашний день, правда, Сара?… Ведь этот день будет воистину великим…
Достав из кармана плаща маленький сосуд, наполненный прозрачной жидкостью, гость поднес его к губам умирающей женщины и заставил выпить все содержимое.
Несколько минут ничего не происходило, и мужчина лишь изучал внимательным взглядом лицо Сары Пирсон. Потом ее веки дрогнули и она открыла глаза, устремив на нежданного гостя мутный взгляд.
- Здравствуй Сара, - произнес он с легкой усмешкой, - как самочувствие?
- Ты… - прошептала женщина, голосом полным презрения, - что ты сделал… со мной?
- Устранил, - равнодушно пожал плечами мужчина, - на время, конечно.
- Мразь, - она отвернула от него голову, и взгляд ее упал на спящего мужа, - Виктор… что ты с ним сделал?!
- Тише-тише… тебе нельзя волноваться. Ты еще не совсем здорова.
- Что ты с ним…
- Спит он, Сара, спит, - фыркнул мужчина, - никогда не понимал твоей любви к нему, но… это не моего ума дело.
- Я остановлю тебя, - медленно произнесла она, звуки начали с трудом вырываться из ее горла, и женщина поняла, что засыпает.
- Не успеешь, - добродушно усмехнулся незваный гость, - сейчас ты заснешь, а когда проснешься, будет уже слишком поздно.
- Тебя остановят… они… - глаза закрылись, но Сара из последних сил продолжала бороться за свое бодрствующее сознание.
- Не думаю… - мужчина поднялся с кровати и, направляясь к выходу, произнес, - ты была права лишь в одном, моя дорогая… Это спектакль… Все это один большой и просто гениальный спектакль…

Отредактировано Hope (06.08.2006 13:15)